Правое и левое полушария мозга выполняют, как известно, разные функции, и эта функциональная асимметрия часто себя проявляет и в асимметрии двигательной. Например, люди и многие животные, манипулируя предметами, используют преимущественно или правую или левую конечность. Большинство зверей, помещенные в клетки и вольеры, начинают наматывать круги, двигаясь по часовой стрелке или против неё, и, что интересно, сохраняют верность выбранному направлению. Более того, выбирать предпочтительную сторону — левую или правую — свойственно не только отдельным животным, но и видам в целом. Сотрудники Утришского дельфинария и Института проблем экологии и эволюции им. А. Н. Северцова РАН при участии Калифорнийского университета выясняли, как обстоит дело у северных морских котиков. Эти исследования помогают лучше понять значение функциональной асимметрии мозга и механизмы адаптации животных и человека к конкретным условиям окружающей среды.

Ученые работали с 9 самками и 10 самцами на Утришской морской станции Института проблем экологии и эволюции им. А. Н. Северцова РАН. Животных на 3—15 дней отсаживали в прямоугольный бассейн с морской водой размером 4 ? 4 ? 1,3 м и наблюдали за их поведением. Котикам, которые весили от 18 до 40 кг, в таком помещении тесновато и большинство из них (7 самок и 6 самцов) — сразу или во второй серии экспериментов — начинали кружить по бассейну. Из этих 13 животных 9, однажды выбрав «своё» направление, больше его не меняли, причём на их поведение не влияло даже присутствие в бассейне соседа, который предпочитал двигаться в другую сторону или вообще не плавал по кругу. Учёные отметили, что все 6 круживших самцов плавали всегда против часовой стрелки, лишь две из семи самок выбрали это направление.

Иногда двигательная асимметрия зависит от источника зрительной информации. Многие животные лучше анализируют образы, поступающие слева. Чтобы проверить, как обстоит дело у котиков, исследователи закрывали им один глаз, направленный на стенку бассейна или к его центру, но животные и в этом случае не изменили направление кругового плавания.

Ученые сравнили эти результаты с данными, которые получили американские специалисты, наблюдая за калифорнийскими морскими львами (оба вида принадлежат к семейству ушастых тюленей). Оказывается у морских львов самки и самцы тоже выбирают разное направление движения, только «морские львицы» плавают преимущественно против часовой стрелки, а самцы — по часовой стрелке. Учёные пока не знают, что определяет такие различия между двумя родственными видами. Известно, что китообразные северного полушария чаще плавают против часовой стрелки, а виды, обитающие в южном полушарии, наоборот, — по часовой стрелке. Но поведение полов у них не различается.

По словам специалистов, «дальнейшие исследования сходства и различий латерализованного поведения у водных, полуводных и наземных животных имеют значение для понимания механизмов функциональной асимметрии головного мозга позвоночных, а также физиологических и поведенческих адаптаций животных к конкретным условиям окружающей среды»...