В 60−е годы XX века Советский Союз реализовал амбициозный проект по забору вод главных юго-восточных рек для орошения засушливых степей Казахской, Узбекской и Туркменской советских социалистических республик. Реки Амударья и Сырдарья, питающиеся водами талых снегов, а также ледников и дождей в горах Памира, протекали через среднеазиатские степи и пустыни, впадая в конце пути в Аральское море — озеро на границе Казахстана и Узбекистана. До начала ирригационной программы Арал занимал четвертое место по площади среди озер планеты.

Убийственная ирригация

Ирригация позволила нескольким миллионам гектаров мертвой земли превратиться в цветущие поля, но привела в упадок Аральское море. Представленная серия снимков, сделанная инструментом MODIS спутника NASA Terra, иллюстрирует изменения, произошедшие с этим некогда крупнейшим живым водоемом за последнее десятилетие. В 2000 году, с которого начинается серия, озеро уже занимало лишь небольшую часть своей прежней площади. Граница озера первой половины XX века обозначена черной линией. К тому моменту Арал уже разделился на Северное Аральское море, также называемое малым, и Южное Аральское море. Южный Арал расщепился на западную и восточную доли, которые оставались соединенными протоками на южном и северном концах.

В 2001 году южная протока исчезла. В последующие годы мелководная восточная часть значительно пересохла. Особенно заметно уровень воды падал в периоды с 2005 по 2006 годы и с 2007 по 2008 годы. Последняя фотография сделана в мае 2009 года. Пыльная буря, содержащая большое количество солей, закрывает большую часть поверхности восточной доли Северного Аральского моря.

Из-за обмеления резко выросла соленость Арала, а также загрязненность вод сельскохозяйственными удобрениями и пестицидами. Это привело к вымиранию многих видов флоры и фауны. Участились пылевые бури. Солевые и ядовитые отложения сносятся с обнаженных участков озерного дна и переносятся на поля, что приводит к деградации почв. Страдает население Приаралья: постоянно растет безработица, так как пришло в упадок сельское хозяйство, закрылись порты, а озеро потеряло рыбохозяйственное значение. Серьезно ухудшилось здоровье населения: участились случаи респираторных заболеваний, анемии, рака гортани и пищевода, других болезней. Возросла детская смертность. Усыхание столь большого озера снизило его регулирующее влияние на климат, сделав зимы значительно холоднее, а летние месяцы жарче и суше.

Обреченный Арал

В отчаянной попытке спасти хотя бы часть озера власти Казахстана приняли решение построить Кокаральскую дамбу, разделившую северную и южную части водоема. Завершенная в 2005 году, она, по сути, стала смертным приговором для Южного Арала. Теперь вся вода, приносимая течением Сырдарьи, остается в Северном Арале. В период с 2005 по 2006 год уровень воды в казахстанской части Аральского моря заметно повысился. В последующие годы также наблюдалось не столь значительное, но видимое улучшение.

Согласно расчетам ученых, спасти все Аральское море уже никогда не удастся. Даже если полностью отказаться от забора воды из Амударьи и Сырдарьи, а значит, и от сельского хозяйства в степных районах Казахстана, Узбекистана и Туркмении, то прежний уровень воды в Арале восстановится не ранее чем через 200 лет.