На первом этапе тестирования ученые обучили двух афалин откликаться на звуковой сигнал длительностью 1,5 секунды, который подавался через произвольные промежутки времени, заменяя собой один из более коротких (0,5 секунды) сигналов той же амплитуды, следовавших равномерно через каждые 30 секунд. Результаты последовавшего затем пятидневного тестирования убедили ученых в том, что животные сохраняют высокую точность (91,1–98,7%) обнаружения сигналов даже в столь тяжелых условиях.

После этого авторы работы решили проверить, насколько сказывается необходимость долгое время сохранять концентрацию внимания на способностях дельфинов к распознаванию визуальных образов. Известно, что во время сна полушария мозга афалин «отдыхают» попеременно, а их стереоскопическое зрение несовершенно, поскольку глаза располагаются по разным сторонам головы. Опираясь на эти факты, ученые разработали следующую методику тренировки: сначала одному из дельфинов демонстрировали визуальные раздражители (три горизонтальные полосы либо одну вертикальную зеленую), воспринимаемые его правым глазом, и только затем те же действия повторялись для левого глаза. В любой момент, рассуждали исследователи, активным остается лишь одно полушарие мозга, а каждый глаз, очевидно, связан с соответствующим полушарием. Следовательно, процесс обучения для левого глаза должен начинаться — условно — с нуля.

К удивлению биологов, самка дельфина сразу же узнала фигуры, увидев их левым глазом. Объяснить такие результаты можно лишь тем, что полушария мозга дельфинов каким-то образом «обмениваются» информацией об увиденном.

Завершающим этапом исследования стало непрерывное 120-часовое испытание животных, в ходе которого им приходилось реагировать и на звуковые, и на визуальные раздражители. Как выяснилось, и по истечении пяти дней дельфины не утратили способности быстро и безошибочно узнавать знакомые звуки и образы. Анализ крови афалин также не выявил никаких признаков усталости, характерных для особей, лишенных сна.

Полную версию отчета исследователей опубликовало издание Journal of Experimental Biology; на сайте журнала доступно краткое изложение статьи.