Рейхстаг, по конституции 1871 года, избирался на 3 года, и поэтому вторые выборы происходили в 1874 году (с участием Эльзас-Лотарингии), третьи — в 1877 году. Вследствие непринятия рейхстагом закона против социалистов, рейхстаг был распущен до срока и четвертый законодательный период начался в 1878 году. Последующие — в 1881, 1884, 1887 и 1890 годах. В 1888 году был принят закон об удлинении законодательного периода до 5 лет, который должен был вступить в силу с восьмого рейхстага, но вследствие непринятия военного законопроекта рейхстаг был распущен за два года до срока. Поэтому девятый законодательный период начался, в 1893 году, десятый — в 1898 году. Рейхстаг избирался всеобщей, прямой и тайной подачей голосов, по округам германской империи, со 100 000 населением в каждом, но распределение округов произведенное для северогерманского союза в 1867 году, а для остальной Германии — в 1871 году, несмотря на весьма значительные перемены в распределении населения, оставалось с тех пор неизменным, так как увеличение электората произошло особенно в больших городах, посылающих в рейхстаг преимущественно оппозиционных депутатов. Электорат в различных округах колебался (по переписи 1895 года) между 40 000 (Шаумбург-Липпе) и 600 000 (6-й Берлинский округ). Число депутатов в двух северогерманских рейхстагах равнялось 297, в первом германском рейхстаге — 384, а начиная с 1874 года число увеличилось до 397. Депутаты по конституции считались представителями всего народа, а не своего округа. Депутаты пользовались неприкосновенностью. Депутатами Рейхстага были известные деятели германского социализма — Август Бебель, Вильгельм Либкнехт, Эдуард Бернштейн, Карл Либкнехт. В 1914 году Карл Либкнехт один голосовал в Рейхстаге против военных кредитов для участия в Первой мировой войне. Рейхстаг самостоятельно избирал свое бюро, состоящее из президента, двух вице-президентов и 8 секретарей, и сам проверял полномочия своих членов. Члены союзного совета имели право говорить в нем от лица своих правительств, в любое время. Рейхстаг имел право законодательной инициативы, но обсуждал также законопроекты, внесенные союзными правительствами и принятые союзным советом. Компетенция Рейхстага ограничивалась общеимперскими делами; во внутренние дела отдельных германских государств он не имел права вмешиваться. Споры между отдельными германскими государствами, подведомственные союзному совету, рейхстага не касались. Правительство перед рейхстагом не отчитывалось. В учредительном рейхстаге существовало 8 партий: консервативная; свободно-консервативная; старо-либеральный центр; имперский конституционный союз; национал-либеральная партия; свободный союз; прогрессисты; поляки. 28 депутатов не принадлежали ни к какой партии (в общежитии такие депутаты назывались дикими); между ними было 2 датчанина. В рейхстаге германской империи свободно-консервативная партия стала называться имперской, мелкие либеральные партии исчезли, присоединившись к двум большим — национал-либеральной и прогрессистской; некоторое время существовала еще «либеральная имперская» партия. Именем центра стала называться скоро сделавшаяся весьма могущественной партия клерикалов. Быстро стала расти партия социал-демократическая. Кроме того, появились партии вельфов, эльзасцев, датчан. В 1887 году образовалась партия антисемитов, а в 1893—1898 годах — союз сельских хозяев, баварский крестьянский союз, литовская партия. В 1894 году было выстроено здание Рейхстага.