Целый ряд различных «зеленых» технологий использует редкоземельные металлы. Они применяются при изготовлении энергосберегающих ламп, экономичных электромобилей, турбинных генераторов. Но добыча этих металлов наносит серьезный ущерб природе. Получается, что за зеленое будущее планеты мы платим сегодня разрушением экологии окружающей среды.

Все дело в том, что редкоземельные металлы перемешаны в горных породах, их невозможно найти по отдельности. Поэтому приходится вынимать породу, а потом доставать из нее металлы. Для этого руда проходит процесс кипячения в цистернах, которые заполнены сильными кислотами. Кроме того, в ней всегда присутствует радиоактивный торий. Если посмотреть на местность вокруг шахт Китая, которые занимаются этой добычей, то можно увидеть полное разрушение экологии на больших прилегающих площадях. Вот поэтому Запад и расстался с такими технологиями. А в Китае около двухсот шахт по добыче редкоземельных металлов.

Все отработанные кислоты сливаются в ближайшие ручьи и реки. При этом отравляются водные ресурсы, уничтожается рыба, загрязняются рисовые поля. Очень часто радиоактивные элементы не удаляются и попадают в землю, тем самым повышая радиацию в грунте, убивают посевы. От этого ухудшается состояние здоровья у проживающих в этих районах коренных жителей. Кроме того, множество шахт по добыче редкоземельных металлов в Китае работают нелегально, без соблюдения правил и технологий, которые разработаны специально для того, чтобы уменьшить наносимый вред природе. Предпринята попытка решить эту проблему – уменьшен экспорт продукции из Китая (такова, по крайней мере, официальная версия). Ведены новые стандарты и увеличиваются инвестиции для защиты окружающей среды. Но работы предстоит еще очень много.

Страны Запада пытаются изыскать возможности добычи редкоземельных металлов в других регионах планеты. Кроме того разрабатываются новые, более щадящие технологии для окружающей среды, которые соответствуют более строгим правилам очистки. Так, к примеру, американская добывающая компания Molucorp, разрабатывает метод, который позволяет вместо обычного набора кислот использовать только соляную кислоту и гидроксид натрия. Такое упрощение процесса позволяет компании монтировать прямо на месте добычи установки по вторичной переработке отходов. Это позволяет считать шахту в Калифорнии предприятием с почти нулевым уровнем сбрасываемых вод.

В России имеются большие разведанные запасы редкоземельных металлов. Но их, в основном, добывают как попутный  продукт, к примеру с добычей никеля. Так, Ловозерский ГОК, который ведет добычу танталониобиевых руд, поставляет их затем на Соликамский магниевый завод. А тот производит на экспорт оксиды ниобия, при этом попутно обработкой руды утилизирует ядовитый хлор, образующийся при производстве магния.