Демография представляет собой науку о закономерностях воспроизводства населения. Она рассматривает, как зависит характер воспроизводства населения от природных, социально-экономических условий, от миграции. Демография изучает численность, состав и территориальное размещение населения, все возникающие изменения, причинно-следственные связи изменений, дает рекомендации по улучшению.

Случается, демографией называют вид деятельности, заключающийся в сборе данных, описании и анализе изменений численности, состава и воспроизводства населения. Демографические исследования необходимы для планирования трудовых ресурсов, для разработки демографической политики.

Историю демографической науки долго связывали с развитием эмпирической формы познания и ограничивались сбором и обработкой данных о населении при возникновении практической потребности. В ходе выполнения данной функции происходило неизбежное совершенствование всех методов исследования.

Термин «демография» появился благодаря выходу в свет в 1855 году книги французского ученого А. Гийяра «Элементы статистики человека, или Сравнительная демография». Им демография была рассмотрена в широком смысле слова как «естественная и социальная история человеческого рода», а также более узко как «математическое познание населений, их общего движения, физического, гражданского, интеллектуального и морального состояния». Понятие «демография» официальное признание получило в 1882 году в Женеве в связи с наименованием Международного конгресса гигиены и демографии.

Несмотря на сравнительно недавнее возникновение термина «демография», демографическая наука своими корнями уходит вглубь тысячелетий. Ещё в древнем мире люди чувствовали потребность в регистрации населения. В Библии, в Древнем Египте, в Древнем Китае, Античном мире, а также во времена Средневековья все представления и знания о населении формировались в общей массе без какой-либо системы. В отдельных местностях люди пытались регулировать рождаемость, семейное поведение. Именно в этот период мыслители Платон, Конфуций, Аристотель заметили, что между общим развитием населения и его численностью существует тесная взаимосвязь.

В эпоху феодализма в странах Европы власти стремились принять все меры для увеличения населения. Это было необходимо для увеличения и поддержания финансовой, политической и военной мощи, которая по тем временам состояла в многолюдности государства, в размерах налогов, в количестве воинов. Из этого рождалась основная идея, что сила и богатство страны определяется численностью её населения.

Лишь в XVII веке, когда вследствие развития капитализма возникла необходимость изучать народонаселение, демография начала формироваться как наука. Она стала развиваться с ориентацией на объективность, с нацеленностью на определение закономерностей, эмпирическими обобщениями, средствами для формирования базы данных, а также с расчетами демографических процессов. Первый объект научного изучения в демографии – смертность. Полученные знания позволяли определять длительность жизни и правильно рассчитывать суммы выплат при страховании.

На протяжении XVI — первой половины XIX века происходило постоянное формирование демографических знаний. В этот период рождались новые цели и задачи. Требовалось определить рост численности населения, его зависимость от смертности и рождаемости, территориальных и структурных перемещений. Родоначальником демографической статистики считается Дж. Граунт. Он обратил внимание на некоторые законы, а сделав анализ бюллетеней смертности, смог построить первую модель таблицы смертности. В начале XIX века Соединенным Штатам Америки удалось заложить основы современной переписи населения и наладить текущий учет населения. В России первым обратил внимание на существующие проблемы «сохранения и умножения российского народа» М.В.Ломоносов. Это произошло в середине XVIII века.

XIX век является веком возникновения демографической науки. В это время вопрос о месте и роли демографии в социально-экономическом развитии встал довольно остро. В середине столетия повысился описательный характер демографии, стал рассматриваться состав, движение населения. Изучением социальной дифференциации смертности и рождаемости в это время занимаются ученые Л. А. Бертильон (Франция), Ф. Кнапп (Германия). Стала выделяться демографическая динамика и демографическая статистика.

Утверждение демографической науки происходило в конце XIX – в первой половине XX века. Воспроизводство населения стало центральным объектом изучения специалистов демографии. В странах принимаются законы относительно народонаселения, были сделаны первые шаги к международному сотрудничеству. В это время ученые начинают вести демографические исследования в тесной связи с другими общественными явлениями.

С середины ХХ века исчисляется современный период развития демографии. Нужно отметить, что с каждым годом внимание к изучению демографии повышается на фоне социальных и экономических факторов развития государств. В ХХ столетии становлению демографии посвятили свои труды К.Герман, Д.И.Менделеев, Ю. А. Янсон, А. И. Чупров. В СССР до 30-х годов демографические исследования велись очень активно. В это время открывались институты, которые занимались выявлением закономерностей рождаемости и смертности, много внимания уделялось тенденциям развития семьи, факторам рождаемости.

Развитие отечественной демографии прекратилось во второй половине 30-х годов. Были закрыты исследовательские институты, арестованы их руководители, а специалисты, занимавшиеся переписью населения – расстреляны. Причина такого спада – массовый голод 1933 года. Демографические исследования могли показать настоящие потери населения того времени. Первая послевоенная перепись состоялась лишь в 1959 году и ознаменовала собой возрождение отечественной демографии.

Сегодня в Российской Федерации демографическая наука достаточно развита. Исследованиями занимаются многие центры, институты и кафедры, среди которых можно назвать Институт демографии ГУ-ВШЭ, Институт демографии, миграции и регионального развития и многие другие.