Автомобилем называется безрельсовое самоходное транспортное средство, которое предназначается для передвижения по суше.

Существует несколько определений автомобиля. Так, в Конвенции от 1968 года автомобилем называется механическое транспортное средство, которое обычно используется для перевозки людей, грузов по дорогам или для буксировки транспортных средств, применяемых для перевозки людей, грузов. Этот термин относится и к троллейбусам, но не касается сельскохозяйственных тракторов, так как они применяются для перевозки лишь в качестве вспомогательной функции.

По Европейскому соглашению, касающемуся работы экипажей транспортных средств, которое было принято в 1970 году, автомобилем считается любое самоходное механическое средство, используемое для перевозки, но оно также не включает сельскохозяйственные тракторы.

В Международном спортивном кодексе ФИА сказано, что автомобиль – это наземное транспортное средство, способное двигаться собственными силами на четырех колесах, которые не находятся на одной линии и имеют постоянный контакт с землей. При этом управление должно обеспечиваться хотя бы двумя колесами, как, впрочем, и движение.

По своим техническим характеристикам и цели использования автомобили делятся на несколько категорий. Легковым называется автомобиль, масса которого не превышает 3500 кг, и он может перевозить не более 7 пассажиров, не включая водителя и багаж. Легковые автомобили производят с закрытыми кузовами, например, лимузин, фургон, седан, и с кузовами, у которых верх убирается. Например, фаэтон, кабриолет, ландо.

Грузовой автомобиль или грузовик – это автомобиль, созданный для перевозки грузов. Также на грузовых шасси разрабатывают автомобили специального и специализированного назначения. Фурой или автомобилем очень большой грузоподъемности называется автомобиль, на ось которого нагрузки превышают 12 тонн силы, а габарит по ширине больше 2,5 метров.

Автомобилем повышенной проходимости считается грузовой или легковой автомобиль с приводом больше, чем на одну ось, который приспособлен для передвижения вне дорог с хорошим твердым покрытием. Автомобили повышенной проходимости снабжают шинами со специальным рисунком протектора, трансмиссиями с увеличенным диапазоном передаточных чисел и другими особенностями.

Вседорожником называется автомобиль, способный  передвигаться по дорогам всех типов, в том числе по полевым и грунтовым дорогам. Вседорожники характеризует привод на все колеса, повышенный клиренс. Багги – это легкий внедорожник, разработанный для езды по песку, чаще всего с открытой рамной конструкцией. Пикап представляет собой грузопассажирскую модификацию, созданную на базе вседорожника или легкового автомобиля с задним откидным бортом и открытой платформой.

Существует летающий автомобиль, который сочетает в себе свойства летательного аппарата и автомобиля. Разные модели имеют разное соотношение этих свойств. Спортивный автомобиль характеризуется высокими скоростными качествами, повышенной мощностью мотора и низкой посадкой кузова. Гоночный автомобиль – это автомобиль, который разработан специально для участия в спортивных соревнованиях. Кроме того, есть рекордно-гоночные автомобили, способные устанавливать рекорды по секундомеру, без конкурирующих авто, на специальной трассе.

Автобусом называется автомобиль для транспортировки более восьми пассажиров, но не являющийся троллейбусом. Троллейбус, как и автобус, предназначен для перевозки восьми пассажиров, но питается электроэнергией от внешнего контактного провода.

По типу двигателя автомобиль может быть: паровой и бензиновый, дизельный и газовый, газогенераторный и водородный, а также электромобиль и гибридный автомобиль. Гибридный автомобиль для движения одновременно использует и традиционный двигатель внутреннего сгорания, и электрический двигатель.

Автомобили специального назначения делятся на автомобили гражданского и военного назначения. К первой категории относится тягач, катафалк, карета скорой помощи, снегоочиститель, автовышка, автокран и пожарный автомобиль. К автомобилям военного назначения относится бронеавтомобиль и бронетранспортер. Автоцистерна и авторефрижератор считаются специализированными автомобилями гражданского назначения.

Производителем автомобилей называют компанию, автозавод или фирму, которая занимается разработкой и изготовлением (сборкой) автомобилей. В начале ХХ века Фордом была совершена революция в автомобильной промышленности. Он впервые применил конвейерную сборку, чем дал старт массовой автомобилизации по всему миру. В нынешнее время крупнейшими производителями автомобилей являются компании: General Motors, Volkswagen, Hyundai Motor, Toyota, Ford и Renault-Nissan.

Несколько десятилетий мировым лидером в автомобилестроении были США. С 1980-х годов ситуация изменилась, и новым лидером стала Япония, а с 2009 года – Китай. СССР занимал пятое место по производству всех автомобилей, Россия входит в 15 первых автопроизводителей.

Первые чертежи автомобиля были сделаны Леонардо да Винчи, но ни один действующий экземпляр не сохранился до наших дней. В 2004 году этот автомобиль удалось восстановить по чертежам, что доказало верность идеи Леонардо. Самодвижущиеся тележки стали чаще строить в эпоху Возрождения, но только лишь для участия в парадах и маскарадах. В 1769 году французским изобретателем Кюньо был испытан первый образец автомобиля с паровым двигателем, названный «малой телегой Кюньо», а в 1791 году Иван Кулибин, русский изобретатель, изготовил «самокатную повозку».

Начало интенсивному строительству автомобилей положило изобретение двигателя внутреннего сгорания – легкого, мощного и компактного. Уже в 1885 году изобретатель Г. Даймлер, а в 1986 году К. Бенц из Германии изготовили и запатентовали самые первые, самостоятельно движущиеся экипажи с бензиновыми двигателями. В 1923 году компания Бенца выпустила первый автомобиль с дизельным двигателем. С тех пор эта отрасль промышленности стала развиваться стремительными темпами, и нынешний рынок автомобилестроения не перестает удивлять разнообразием и масштабами.