Высшее учебное заведение в Вильне было основано в 1579 году королём Стефаном Баторием и папой римским Григорием XIII как Академия и университет виленский общества Иисуса (Almae Academia et Universitas Vilnensis Societatis Jesu). В 1773 году в результате реформы под эгидой Эдукационной комиссии (Комиссии национального образования, Komisja Edukacji Narodowej) Академия и университет была преобразована «Главную литовскую школу» (Szkoła Główna Litewska; Ягеллонский университет аналогично стал «Главной коронной школой», Szkoła Główna Koronna) и получил в подчинение все учебные заведения Великого княжества Литовского, а после третьего раздела Речи Посполитой Главная литовская школа была преобразована в Главную виленскую школу. Подписанным 4 (16) апреля 1803 года императором Александром I актом Главная виленская школа была преобразована в императорский Виленский университет. В юрисдикцию университета передавались образовательные учреждения Виленского учебного округа, охватывавшего восемь губерний Российской империи (Виленская, Гродненская, Минская, Могилёвская, Витебская, Волынская, Подольская, Киевская). В 1803 году попечителем Виленского учебного округа был назначен князь Адам Чарторыйский (1770—1861), способствовавший расцвету университета. Чарторыйский занимал должность попечителя на протяжении двадцати лет (по 1823 год), совмещая её с постами товарища министра иностранных дел (1802—1804) и министра иностранных дел (1802—1807). В соответствии с утверждённым 18 мая 1803 года «Уставом или общем постановлении императорского Виленского университета и училищ его округа» университет являлся одновременно учебным, научным и учебно-административным местным учреждением, избиравшим директоров гимназий, смотрителей уездных училищ и другие должностные лица, контролировавшим учебно-методическую, дисциплинарную, хозяйственную деятельность окружных учебных заведений, издавал и цензурировал учебную и методическую литературу. В учительской семинарии при университете готовились квалифицированные школьные педагоги.[1] Аула университета Университет был самым богатым среди всех российских университетов: кроме штатной суммы в 130 тысяч рублей в год, выделявшейся всем университетам, средства составляли ежегодные поступления в 105 тысяч рублей из доходов бывших иезуитских имений, а также дополнительные одноразовые ассигнования (в 1804 году 70 тысяч рублей пожалования от Александра I, в 1807 году субсидия в 30 тысяч рублей, в 1811 — 60 тысяч рублей.[2] Количество студентов росло от 290 в 1804 году до 1 321 в 1830 году. К 1823 году стал крупнейшим университетом России и Европы, числом студентов превосходя Оксфордский университет. Первоначально в Виленском университете присваивались докторские и магистерские степени по широкому кругу научных дисциплин — словесности, управления государственных доходов и торговли, иностранным государственным отношениям, правоведения, архитектуры и другим. В 1819 году университет был лишён права присвоения учёных степеней магистра и доктора; выпускники могли получить степень кандидата. В 1821 году было запрещено выдавать и кандидатские дипломы. В университете действовали тайные студенческие патриотические организации (филоматы, филареты, «лучезарные» или «лучистые»). В 1823 году по делу о принадлежности к ним были арестованы десятки воспитанников университета, включая Адама Мицкевича. 108 из них были преданы суду. После длительного пребывания в заключении во время следствия и суда 20 человек были высланы в различные города России [3]. Адам Чарторыйский был смещён. Его место занял Н. Н. Новосильцев (1768—1838). В связи с процессом филоматов по инициативе Новосильцева из университета указом 14 августа 1824 года для «пресечения вредного влияния, которое возымела противодействующая университетскому начальству партия», были уволены и высланы из Литвы профессора Юзеф Голуховский, Игнатий Данилович, Иоахим Лелевель[4] [5], а также Михал Бобровский[6]. Из-за прямого участия или косвенной причастности студентов и преподавателей к восстанию 1831 года 1 мая 1832 года рескриптом Николая I университет был упразднён. Медицинский факультет преобразован в Медико-хирургическую академию (в 1842 году влита в Киевский императорский университет св. Владимира, впоследствии Киевский национальный университет имени Тараса Шевченко), теологический — в католическую Духовную академию (в 1844 году переведена в Санкт-Петербург). С 1855 года в зданиях университета располагался Музей древностей, позднее Публичная библиотека, архив, а также две мужские гимназии. В разное время в них учились литератор и коллекционер А. В. Жиркевич (1857—1927), польский государственный деятель Ю. Пилсудский (1867—1935), советский государственный деятель Ф. Э. Дзержинский (1877—1926), актёр В. И. Качалов (1875—1948), художник М. В. Добужинский (1875—1957), литовский композитор К. Галкаускас (1875—1963), теоретик литературы М. М. Бахтин (1895—1975). Традицию студенческих организаций в 1932—1936 годах продолжил «Фронт» (Студенческая левица «Фронт») — легальная организация. Работала под влиянием Компартии Западной Белоруссии (КПЗБ), объединяла около половины польских, белорусских, литовских студентов, влияла на интеллигенцию и национальные организации. Печатный орган Фронта — газета «Zew» («Призыв»); издавала популярные в Польше газеты «Po Prostu» («Попросту») и «Karta» («Карта»), в которых сотрудничали Максим Танк, Ежи Путрамент; нелегальные революционные листовки. Польские власти запретили деятельность организации, руководителей посадили в тюрьму.