Идея Колумба достичь побережья Индии и Китая западным путем не переставала занимать испанских мореплавателей и после того, как португальцы открыли морской путь в Индию вокруг Африки. Испанцы надеялись опередить своих соперников на подступах к островам пряностей. Эти надежды особенно укрепились после того, как испанский конкистадор Васко Нуньес Бальбоа пересек Панамский перешеек и открыл «Великое южное море» — Тихий океан (1513 г.). Теперь задача сводилась к тому, чтобы отыскать пролив в это море и, следуя на запад, добраться до островов пряностей. Решить эту задачу взялся Фернанд Магеллан. Он участвовал в ряде португальских экспедиций и имел достоверные сведения о Молуккских островах. Магеллан надеялся обогнуть землю «Святого Креста» (Бразилию) в 30—40 широтах южного полушария и войти в «Южное море». Получив отказ португальского короля организовать экспедицию, он бежал в Испанию и предложил свои услуги Карлу I.
20 сентября 1519 г. флотилия Магеллана в составе пяти кораблей и 265 человек команды вышла из испанского порта Сан-Лукар и взяла курс на Бразилию. В поисках пролива Магеллан с большим трудом довел флотилию до 52° ю. ш., где оказался широкий проход на запад (Магелланов пролив). Плавание по Тихому океану (так его назвал Магеллан) продолжалось три месяца. 15 марта 1521 г. флотилия достигла одного из островов архипелага, названного позже Филиппинским в честь испанского инфанта будущего короля Филиппа II. Магеллан погиб в стычке с туземцами. В Испанию вернулся только один корабль «Виктория» под предводительством Эль-Кано. На его борту осталось 18 человек команды. Другой из уцелевших кораблей был захвачен в плен португальцами.

Экспедиция Магеллана — Эль-Кано имела огромное значение. Она на практике доказала, что Земля шарообразна. Был открыт Тихий океан — самый большой в мире. Следующее кругосветное путешествие совершил полстолетия спустя английский адмирал Дрейк.

История средних веков под ред. Колесницкого Н.Ф. 2-е изд. М.: Просвещение, 1986