Если задаться вопросом, кто из героев гражданской войны в первую очередь является ее олицетворением, то, можно не сомневаться, большинство ответит: Чапаев. Удивительно, но факт: хватило появившихся уже после его гибели романа и фильма, чтобы сделать этого начдива Красной Армии — одного из многих — настоящим символом того времени. Впрочем, начиналось все вполне обыденно.

Василий Иванович Чапаев (или Чепаев, как он сам подписывался) родился 9 февраля 1887 года в деревне Будайка Казанской губернии, был шестым ребенком в крестьянской семье — небогатой, но имевшей зажиточных родственников. Один из них, двоюродный дядя Василия, содержал церковноприходскую школу в село Балаково Самарской губернии, которую мальчик и закончил, когда семья переселилась туда. Родители хотели, чтобы сын стал священником (в семье были таковые, да и вообще для крестьянского сына подобная «карьера» была отличным шансом выйти в люди), но осенью 1908 года Чапаева призвали в армию. Хотя уже через год его по болезни уволили в запас, он устроился работать плотником, завел семью, обосновался в Ульяновской области...

Все тянулось вполне рутинно до 1914 года, когда после начала Первой мировой Чапаева вновь призвали в армию. В январе 1915-го он оказался на передовой, служил в пехотном полку Юго-Западного фронта на Волыни и в Галиции, был ранен и направлен в учебную команду, по окончании которой получил звание младшего, а затем и старшего унтер-офицера. К окончанию войны он стал уже фельдфебелем, а за храбрость в боях был награжден Георгиевской медалью и солдатскими Георгиевскими крестами трёх степеней.

Осенью 1917 года Чапаев, находившийся в то время в Саратове, примкнул к революции — вступил в РСДРП(б) и был избран командиром 138-го пехотного запасного полка, а затем и уездным военным комиссаром. В Николаевске он организовал Красную гвардию, принимал участие в походе против генерала Каледина и рейде Особой армии на Уральск. В 1918 году Чапаев настоял на объединении двух полков в Пугачевскую бригаду под его командованием, позже стал командиром дивизии. Постоянное участие в боях не помешало ему несколько месяцев учиться в академии Генерального штаба, после чего, уже в 1919-м, он вновь вернулся на фронт, командовал бригадой и 25-й стрелковой дивизией, воевавшими с Колчаком, взял Уфу, Уральск, другие важные центры в обороне белогвардейцев, вновь был ранен, получил орден Красного Знамени... Бурное было время, что и говорить.

Возможно, Чапаеву было суждено вырасти в подлинно народного командира Красной Армии, но его жизнь оборвалась неожиданно. 5 сентября 1919 года многочисленный и хорошо вооруженный казачий отряд полковника Бородина предпринял неожиданный глубокий рейд по тылам и захватил город Лбищенск (ныне село Чапаев Западно-Казахстанской области Казахстана), где находился штаб дивизии под командованием Чапаева. Красноармейцы дали ожесточенный бой, но силы были слишком неравны. В последний раз раненого комдива видели на европейском берегу реки Урал. Ни на азиатской стороне, не в воде его потом не нашли — возможно, именно после этого Чапаев и начал становиться легендой…

Андрей Зимин, «ВРЕМЯ.UA»

http://www.vremia.ua/rubrics/istoriya/5350.php