Долгое время было известно, что захватывающие синие вспышки, видимые в ночное время, производятся крошечными одноклеточными — планктоном или динофлагеллятами.

Однако новое исследование впервые детализировало потенциальный механизм этой биолюминесценции О результатах исследования в издании Proceedings of the National Academy of Sciences сообщили Сьюзен Смит из медицинской школы университета Эмори , Томас Де Корси из медицинского центра университета Раш и их коллеги.

Ключевой аспект потенциального механизма биолюминесценции динофлагеллятов, предположенный учеными, вовлекает потенциалозависимые протонные каналы — каналы в мембранах, которые могут быть открыты или закрыты вследствие химического или электрического сигнала. Джей Вудланд Гастингс, один из исследователей, предположил наличие таких каналов у  динофлагеллятов еще 40 лет назад. Но группа Смит и Де Корси лишь недавно подтвердила это идентификацией с последующим тестированием генов динофлагеллятов, которые подобны генам потенциалозависимых протонных каналов, которые ранее были обнаружены у людей, мышей и морских шприцев.

По данным исследования, процесс биолюминесценции в динофлагеллятах может работать так: в процессе плавания механической возбуждение, произведенное движение среды, посылает электрические импульсы в пределах вакуоли, изобилующей протонами. Эти импульсы открывают потенциалочувствительные протонные каналы, которые соединяют вакуоль с крошечными карманами, усеивающими мембрану вакуоли, известными как сцинтиллоны.

После открытия потенциалочувствительные протонные каналы могут направить протоны из вакуоли в  сцинтиллоны . Протоны, входящие в сцинтиллоны, активируют люциферазу — белок, который и производит световые вспышки. Особенно хорошо видимы эти вспышки во время расцвета динофлагеллятов.