На монетных дворах Европы в средние века часто употребляли пуансоны (небольшие штемпельки на каждую букву). Набором таких пуансонов оттискивалась на штемпеле надпись. Подобно тому как наборщик из отдельных литер-букв набирает строчку, так и монетный мастер из отдельных пуансонов-букв набирает легенду для монетного штемпеля.
Сравнивая монеты друг с другом, нумизматы обнаружили, что иногда две монеты с одинаковыми оборотными сторонами имеют разные лицевые стороны и наоборот. Оказывается, что штемпели изнашиваются не одновременно. По верхнему штемпелю бьют все время молотком, ставят его на монетный кружок не всегда точно, а иногда даже наклонно. От этого он сбивается быстрее, края его клейма уже не оттискиваются на монете. Приходится его заменять. А старый нижний штемпель еще служит. Наконец и он сносился и нуждается в замене. Но верхний штемпель, недавно пущенный в работу, еще в хорошем состоянии. Им продолжают пользоваться при чеканке на новом нижнем штемпеле... Таким образом получается цепочка монет. Изучив ее, мы сразу же можем сказать, что все они чеканены в одном месте. Штемпели редко перевозили с места на место. Их постоянно хранили на монетном дворе. А теперь предположим, что одну из многих таких монет все-таки можно будет определить по месту чеканки. Длительный, тяжелый труд нумизмата, сидевшего месяцами над кучками темных, ничего не говорящих монет, вознаграждается.
Иногда удается все монеты этой цепочки расположить так, что становится ясно, какая монета чеканена раньше, а какая — позднее. При работе штемпели изнашиваются неравномерно. Прежде всего стираются наиболее тонкие, хрупкие части рельефа. Они постепенно уничтожаются на маточниках, а следовательно, пропадают и на штемпелях, и на самих монетах. Так, на русских копейках с изображением всадника у коня постепенно исчезали ноги, а у человека — развевающийся плащ.
В группе монет, чеканенных одним штемпелем, можно установить, какие монеты старше, а какие младше. Например, мы имеем две монеты с одинаковой лицевой стороной, но с разными оборотами, т. е. штемпель оборотной стороны вышел из употребления и был заменен новым. Старый штемпель лицевой стороны остался в производстве. Теперь нужно решить вопрос, какой из двух представленных на монетах штемпелей оборотных сторон старше, а какой младше. На помощь приходит сравнение одинаковых, битых одним штемпелем лицевых сторон монеты. Оказывается, что они хотя и биты одинаковыми штемпелями, но совершенно не похожи друг на друга. У первой монеты все детали хорошо видны, значит, штемпель еще новый, чистый, не сбитый и не засоренный частичками серебра. На другой монете оттиск того же штемпеля плохо виден, рельеф нечеткий, края оттиснулись плохо. Значит, вторая монета бита тогда, когда штемпель уже сильно износился. Следовательно, можно совершенно точно сказать, что оборотный штемпель второй монеты моложе первого, что он сменил лицевой штемпель первой монеты, а не наоборот.
Эти наблюдения дают нам возможность перестроить цепочку монет, связанных штемпелями, в том приблизительно порядке, в каком штемпели действительно сменяли друг друга. Мешает то, что при чеканке монет иногда использовались старые, уже давно вышедшие из употребления штемпели, по каким-то соображениям снова введенные в производство. Множество других причин путает картину. Но терпеливый нумизмат все же добивается успеха. Теперь перед ним не просто монеты царствования такого-то царя, а группы монет, чеканенные в такие-то краткие отрезки времени правления этого царя, т. е. проведена работа по их хронологическому определению. Ценность такого исследования несомненна. Ведь масса монет, о которых не было известно, когда и где они чеканены, получает точные паспорта. Только после этого они станут источником сведений, зачастую очень важным. Расположенные в хронологической последовательности, они определят денежные реформы, которые проводили власти в те или иные моменты. Эти реформы прольют свет на историю экономики, на затруднения в области денежного дела и монетного обращения, на социальные конфликты, на последствия войн и т. п.
Разобранные по штемпелям монеты, содержащиеся в кладах из разных областей, покажут, что в той или иной области складывались местные особенности денежного обращения. А это в свою очередь свидетельствует об определенных экономических процессах, имевших место в данных областях. Без этой работы — изучения и сличения штемпелей монет, выявления монет, чеканенных одним штемпелем,— невозможно определить монеты, выпущенные одним монетным двором, и узнать, каким именно. А если в кладе монеты определены по месту чеканки, а к тому же и по времени выпуска, то этот клад становится источником для характеристики денежного обращения целой эпохи того района, где он найден. И когда состав одного клада подтверждается составом монет другого, то исследователь может с удовлетворением сказать, что им получены важные характеристики денежного обращения, что его тяжелый труд не пропал даром, что он обогатил науку новыми сведениями.