Крестьянин по происхождению; с 1755 наборщик в Париже. Ввёл в литературу новую тему — жизнь плебейских слоев населения. Под влиянием идей Ж. Ж. Руссо созданы роман «Развращённый крестьянин, или Опасности города» (1775), где порокам городской жизни противопоставлена утопическая земледельческая коммуна; роман-утопия «Южное открытие» (1781). Предшественником утопического социализма он выступил и в серии книг под названием «Странные идеи» (1769-89). Социальная мысль автора весьма наивна. Предельной откровенностью отличается 16-томный автобиографический роман «Господин Никола, или Разоблачённое человеческое сердце» (1794-1797); в нём глубоко раскрыта человеческая психология, изображены быт и нравы Франции XVIII в. Реалистически-бытовой характер носит серия новелл «Современницы…» (т. 1-42, 1780-85), где создана галерея женских образов.