Типологическая классификация языков состоит в выявлении основных типов грамматического строя языков. Она возникла в первой половине 19 в. в работах братьев Шлегелей и Гумбольдта, а была усовершенствована Шлейхером и Сепиром. Типологически языки характеризуются по словоизменению, словообразованию и синтасису. Следовательно, типологическая классификация изучает языки с точки зрения их грамматической формы.
Более всего распространена морфологическая классификация языков. Это объясняется тем, что морфологическая система является самым устойчивым ярусом языка, а также тем, что количество морфологических типов языков ограничено и они обладают устойчивым набором признаков, которые поддаются систематике и классификации.
Согласно этой классификации, выделяется три морфологических типа языков — изолирующий (корневой), агглютинирующий и флектирующий.
Для флективных языков характерны полифункциональность грамматических морфем. Флективными языками являются индоевропейские и семито-хамитские.
Агглютинативные формы состоят из ряда однозначных суффиксов-прилеп. Для агглютинативных языков, к которым относятся, например, тюркские, характерны развитая система словообразовательной и словоизменительной аффиксации, единый тип склонения и спряжения.
В изолирующих языках (например, китайском) отсутствует вообще словоизменение. Глаголы, например, не изменяются по числам и временам, лицам и наклонениям.
Классификация языков по синтаксическим типам опирается на важнейшие признаки семантической и формальной структуры главных членов предложения. В языках номинативного типа предложение основано на противопоставлении подлежащего (субъекта действия) и дополнения (объекта действия). Человек идет. Человек построил дом. Человек добр. Дом построен человеком.
В номинативных языках различаются переходные и непереходные глаголы, именительный и винительный падежи существительного, прямое и косвенное дополнения. К этому типу относятся индоевропейские, семитские, финские, тюркские, монгольские, тайские языки, японский, корейский и китайский.
В языках эргативного типа предложение строится на противопоставлении не субъекта и объекта, а так называемого агентива (производителя действия) и фактитива (носителя действия). Существительное в форме эргативного падежа обозначает кроме субъекта переходного действия также косвенный объект (часто инструмент действия).
Так, в баскском языке предложение «Охотник поймал волка» дословно звучит как «Охотнику попался волк».
Языковая универсалия – свойство, присущее всем или подавляющему большинству естественных языков. Разработка теории универсалий часто связывается с именем Джозефа Гринберга, хотя сходные идеи выдвигались в языкознании задолго до него.
Классификация универсалий производится по нескольким основаниям.
Противопоставляются абсолютные универсалии (свойственные всем известным языкам, например: всякий естественный язык имеет гласные и согласные) и статистические универсалии (тенденции). Пример статистической универсалии: почти все языки имеют носовые согласные. К статистическим универсалиям примыкают так называемые фреквенталии — явления, встречающиеся в языках мира достаточно часто (с вероятностью, превышающей случайную).
Противопоставляются также дедуктивные (обязательные для всех языков) и индуктивные (общие для всех известных языков) универсалии.
Универсалии выделяются на всех уровнях языка. Наибольшее распространение изучение универсалий получило в синтаксисе и семантике.
Строй языка бывает аналитическим и синтетическим.
Аналитический строй предполагает более широкое использование служебных слов, фонетических средств и порядка слов для образования форм слова, словосочетаний и предложений. Языками аналитического строя являются английский, французский, итальянский, испанский, персидский, болгарский и некоторые другие индоевропейские языки.
Синтетический строй характеризуется тем, что наряду с использованием служебных слов, порядка слов и интонации большая роль принадлежит формам слов, образуемым при помощи аффиксов — флексий и формообразующих суффиксов и префиксов. Языками синтетического строя являются русский, польский, литовский и большинство других индоевропейских языков; синтетическими были все древнеписьменные индоевропейские языки, например латинский, греческий, готский.