Согласно общепринятому определению, праязык – это язык-основа, термин, обозначающий гипотетическое состояние группы или семьи родственных языков, реконструируемое на основе системы соответствий, которые устанавливаются между языками в области фонетики, грамматики и семантики сравнительно-историческим методом (например, индоевропейский праязык, праславянский язык).
Реальность праязыка как звучащего единообразного языка определённого доисторического этноса по-прежнему остаётся дискуссионной. Праязык может пониматься и как группа близкородственных диалектов, из которых в результате обособленного развития возникли позднейшие группы исторически засвидетельствованных языков. Если возникновение и развитие группы родственных языков не выходит за исторические рамки, реальность праязыка может быть строго документирована (в качестве примера приведем современные романские языки, для которых праязыком был народный латинский - т. н. вульгарная латынь). Элементы и формы праязыка называют архетипами.
Установление родственных связей между несколькими языками и восстановление их общего праязыка носит название лингвистической реконструкции. Обычно для этого используют сравнительный метод.
Реконструкция может быть внешней и внутренней:
Внешняя реконструкция — обнаружение генетически тождественных морфем и слов в родственных языках и выявление в них результатов регулярных звуковых изменений исходного языка (праязыка), построение его гипотетической модели и правил выведения конкретных морфем языков-потомков из этой модели.
Внутренняя реконструкция — обнаружение в системе отдельного языка явлений и соотношений, однозначно свидетельствующих о существовании некоторых элементов системы языка на более ранних этапах его истории.
При лингвистической реконструкции обычно осуществляется переход от современной к более ранним стадиям развития языковой семьи. Производится сравнение сходных в фонетическом и семантическом отношениях слов в родственных языках. Они записываются в виде таблицы, и каждой общей форме систематически приписывается значение в праязыке. Как правило, чем чаще какая-либо форма встречается в семье языков, тем она древнее. Формы, не поддающиеся анализу, считаются более древними, чем другие.