Американцы обнародовали планы превращения единственного в мире шаттла-робота в линейку беспилотных и пилотируемых машин. Авторы этой концепции полагают, что новые аппараты могли бы поднимать научные грузы и астронавтов в космос, в том числе – доставлять их на МКС и возвращать на Землю.

Свыше семи месяцев провёл в 2010 году на орбите «секретный» миниатюрный пятитонный шаттл X-37B . Относительная секретность его обусловлена тем фактом, что запускали эту машину и управляли челноком ВВС США ( USAF ). А они не особо откровенничали о нагрузке и целях миссии, за исключением общих фраз об испытании техники.

По схеме полёта (вертикальный старт, горизонтальное приземление), аэродинамике и использованным теплозащитным материалам X-37B во многом напоминает обычный шаттл, но всё же не копирует его.

Испытание прошло успешно. X-37B (экземпляр OTV-1) поставил рекорд длительности пребывания в космосе для многоразового космического аппарата, выполнив в ходе полёта несколько орбитальных манёвров. И ещё он стал первым в США и вторым в мире (после канувшего в Лету «Бурана») кораблём, совершившим полностью автоматические спуск в атмосфере и самолётную посадку на полосу.

Сразу после старта первого X-37B конспирологи предсказуемо заговорили о «мировой угрозе», высказывая самые невероятные предположения о нагрузке челнока, вплоть до климатического оружия, которое вообще-то никто в глаза не видел. Споры вокруг назначения новинки растянулись на месяцы, а военные тем временем без особой шумихи отправили на околоземную орбиту второй X-37B.

5 марта 2011 года в космос был запущен второй экземпляр шаттла X-37B — OTV-2 (миссия USA-226 ). О полезной нагрузке ВВС США опять не говорят ничего конкретного, помимо того что в ходе рейса должны быть проверены «различные эксперименты и спутниковые датчики, подсистемы, компоненты и связанные с ними технологии, которые будут перевозиться в космос и обратно». Аппарат до сих пор находится на орбите высотой примерно 320-340 км. Дата приземления пока не назначена (X-37B может оставаться в космосе до 270 дней).

Слухи о космическом оружии на борту «таинственного» корабля так и остаются слухами, нам же интересно другое: хотя проект шаттла-робота развивается под крылом военных, не использовать новый аппарат в гражданских целях было бы глупо и нерационально. И действительно, на днях появились подробности этой стороны эволюции X-37B.

О них поведал Артур Гранц (Arthur Grantz), главный инженер группы экспериментальных систем космического отделения компании Boeing  — создателя X-37B. Артур выступил на конференции Space 2011 , проведённой Американским институтом аэронавтики и астронавтики в конце сентября в Лонг-Бич.

По информации Space.com, американские специалисты изучили возможность превращения X-37B в целый ряд расширенных версий, в том числе – пилотируемых.

Продвинутый аппарат получил наименование X-37C . По внешнему облику и конструкции он будет повторять X-37B, но окажется в 1,6-1,8 раза крупнее. То есть вариант «С» будет насчитывать в длину примерно 15 метров против 8,8 м у исходной модели, а размах крыльев составит 7,5 м против 4,5 у модификации «В».

Запускать X-37C предполагается на вершине ракеты Atlas V EELV .

В грузовом отсеке X-37C должна располагаться герметичная капсула, рассчитанная на 5-6 астронавтов, в том числе на одного «травмированного или заболевшего», нуждающегося в носилках.

Заметим, такой же подход, то есть вставку «пассажирского пенала» внутрь изначально грузового корабля решили применить и британцы, когда задумались об обитаемом варианте перспективного челнока Skylon .

Конструкторы рассматривают несколько вариантов компоновки X-37C. Они отличаются не только размещением пассажирского отсека, но и расположением и числом иллюминаторов, а также – камер, необходимых там, где нельзя получить прямой обзор. Кресла будут расположены с одной стороны неширокого жилого модуля, а с другой останется свободный проход (иллюстрация AIAA/Grantz/Boeing).

Как и его собрат X-37B, более крупный X-37C сможет летать полностью автономно. Но в нём предусмотрят и ручное пилотирование.

Помимо этой модификации шаттл «C» может быть выполнен и в чисто грузовой версии, причём последняя возможна как с герметичным грузовым отсеком, так и с негерметичным.

Интересно, что и «малыш» X-37B тоже рассматривается боинговцами в качестве возможного грузовика. Он мог бы доставлять на МКС оборудование и возвращать результаты экспериментов на Землю.

И такая работа необязательно будет связана с МКС. X-37B способен выводить на орбиту небольшие исследовательские спутники, а по истечении заданного времени забирать их и привозить домой. Тут учёные могли бы извлекать из аппаратов образцы материалов, подвергшихся воздействию космоса.

Ещё Гранц подчёркивает бережное обращение X-37B с хрупкими грузами, например с биологическими образцами, кристаллами. Перегрузки при приземлении мини-шаттла составляют всего порядка 1,5 g.

А мягкая посадка пилотируемой модификации должна понравиться компаниям, развивающим космический туризм. Новый шаттл мог бы летать к орбитальному отелю мистера Бигелоу или к другим частным объектам на околоземной орбите, рассуждает Артур.

Если пилотируемый вариант X-37 получит развитие и будет сертифицирован для полётов, он пополнит семью новых космических кораблей. Так вместо одного отправленного в отставку шаттла американцы получат ещё и космические капсулы Orion , CST-100 и  Dragon , а позже крылатый челнок Dream Chaser .