Готовый к запуску Orion глазами европейских аэрокосмических инженеров (здесь и ниже изображение ESA).

В ближайшие годы НАСА и его генподрядчик по проекту Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV, более известен как Orion ) Lockheed Martin планируют испытать корабль для дальних перелётов — в первую очередь к Луне и Марсу.

С ракетой-носителем для Orion американское аэрокосмическое ведомство уже определилось: это сверхтяжёлая Space Launch System ( SLS ), которая существует пока только на бумаге и в виде компьютерных моделей. Её тестовый старт намечен на 2017 год . Однако SLS доставит корабль только на орбиту, а оттуда ему придётся двигаться самостоятельно. Здесь и могут пригодиться наработки европейских инженеров, считают в Европейском космическом агентстве ( ЕКА ).

ЕКА предлагает доработать служебный отсек «грузовика» ATV , который доставляет припасы и оборудование на МКС. Специалисты планируют модифицировать авионику, включая навигационные и коммуникационные системы, усовершенствовать компьютерное и электрическое оборудование, а также установить мощный двигатель.

Идея будет официально презентована в 2012 году. В случае одобрения со стороны НАСА испытания системы могут состояться ещё через пять лет.

Бережливые европейцы рассчитывают также на то, что разработку можно будет использовать в более практичных целях, нежели путешествия к другим планетам. По словам директора департамента пилотируемых полётов ЕКА Томаса Райтера, технология могла бы пригодиться, например, для создания космического буксира, который будет убирать с орбит отжившие свой век спутники и прочий космический мусор.

«Мусороуборочный» космический буксир на основе совместного с НАСА проекта.