10 сентября в 17:08 по московскому времени два спутника-близнеца GRAIL были отправлены на орбиту. Их миссия – составление карты гравитационного поля Луны. Учёные намерены использовать эту карту для лучшего понимания интерьера естественного спутника Земли и его истории.

Примерно через пять месяцев аппараты GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) должны выйти на почти круговую полярную орбиту вокруг Селены, пролегающую на малой высоте. Два спутника будут двигаться вслед друг за другом.

Пролетая над участками с повышенной или пониженной гравитацией (это могут быть горные районы или впадины, некие массы в глубине Луны), зонды будут немного менять своё взаимное расположение и скорость. А эти тонкие изменения способны почувствовать приборы на борту аппаратов-близняшек.

Запуск спутников-близнецов несколько раз переносили из-за погоды (фотографии NASA/JPL-Caltech).

Основная нагрузка спутников — система измерения лунной гравитации (Lunar Gravity Ranging System — LGRS). Она использует микроволновые антенны для определения расстояния между спутниками с точностью в несколько микрометров. Для достижения такой точности спутники постоянно синхронизируют свои часы, обмениваясь «сигналами времени».

Система питания спутников состоит из солнечных батарей и литиевых аккумуляторов, поставляющих ток бортовым системам во время прохождения лунной тени. Оба аппарата также оснащены аппаратурой для связи с Землёй.

Каждый спутник GRAIL (они обозначены литерами A и B) по размеру сопоставим со стиральной машиной и весит около 200 килограммов. Технически оба лунника почти идентичны, хотя есть небольшие отличия (вроде расположения антенн) того аппарата, что полетит по орбите впереди (это будет GRAIL-B), от его ведомого собрата (NASA/ Jim Grossmann).

После перевода полученных данных в карту гравитации учёные надеются уточнить размер лунного ядра, строение лунных глубин и, быть может, узнать что-то новое о происхождении земного спутника.

Также стоит добавить, что оба спутника несут набор камер MoonKAM, картинки с которых будут использоваться в образовательных проектах.

Ракета-носитель Delta II стартовала с космодрома ВВС США (Cape Canaveral Air Force Station) во Флориде (фото Thom Baur, United Launch Alliance).