В то время как Англия, Франция и некоторые другие европейские страны превратились в централизованные национальные государства, Германия оставалась территориально и политически раздробленной. За громким названием «Священная Римская империя германской нации» скрывалось весьма рыхлое политическое объединение феодальных княжеств, имперских рыцарей и имперских городов под верховной властью императоров из династии Габсбургов. Власть императора над князьями основывалась на их ленной зависимости и носила чисто номинальный характер. Не существовало ни имперских финансов, ни имперских войск, ни имперских органов управления. Как любой из крупных князей, император располагал собственными наследственными владениями, в которых только и пользовался полной властью и финансовыми средствами.
Крупные феодальные княжества превращались в своеобразные централизованные монархии. Князья собирали налоги с населения, содержали собственные войска и аппарат управления. Стремясь расширить свои владения, они нередко вступали в военные конфликты и вели войны против императора. Императорская власть, хотя по традиции и оставалась за домом Габсбургов, носила выборный характер. В 1519 г., после смерти Максимилиана I, курфюрсты избрали императором его внука Карла V, который по материнской линии унаследовал Испанское королевство. Владея огромной империей (формально вся Германия, Австрийские земли с присоединенными к ним Чехией и частью Венгрии, Испания, Нидерланды, часть Италии и колонии в Новом Свете), Карл V смотрел на Германию лишь как на часть своих владений и использовал положение императора в инте, ресах мировой династической политики Габсбургов, что отнюдь не способствовало усилению императорской власти в Германии, а, наоборот, создавало условия для укрепления княжеского мел-кодержавья.
История средних веков под ред. Колесницкого Н.Ф. 2-е изд. М.: Просвещение, 1986