Жизнеописания гуру Нанака собраны в сочинениях, которые называются Джамансакхи (Janamsākhīs). Наиболее известное жизнеописание написал Бхай Бала перед смертью Нанака. Критически настроенные учёные однако считают, что по стилю и языку жизнеописание относится определённо к периоду после его смерти. Сочинение Бхай Гурдаса тоже было собрано после смерти гуру Нанака и содержит меньше подробностей, но высоко почитается сикхами и считается заслуживающим доверия. Нанак родился 15 апреля 1469 в семье Беди, принадлежащей индуистскому клану Кхатри. Его отец Мехта Калу был патвари — чиновником правительства, производящим расчёт доходов от земель. Он работал на мусульманского землевладелца Рай Буллара. Мать Нанака носила имя Мата Трипта, у него была также старшая сестра Биби Нанки. Сикхская традиция рассказывает, что однажды Нанак пропал, и уже все стали считать, что он утонул, когда ходил купаться утром на реку Кали Бейн, но через три дня он снова появился, и на все вопросы отвечал только одно: «Там нет хинду, там нет мусульман» (на пенджаби: nā kō hindū nā kō musalmān"). С этого момента Нанак стал распространять своё учение, и считается, что это было началом сикхизма. Он совершил четыре больших поездки, преодолев много тысяч километров, точный его маршрут служит предметом споров. Первая поездка имела целью Бенгалию и Ассам, вторая — на Цейлон через Тамил-Наду, третья — на север в Кашмир, Ладакх и Тибет, последняя — в Багдад и Мекку. Нанак женился на Сулакни, дочери Мулчанда Чона, торговца рисом из города Батала. У него было два сына. Старший сын Шри Чанд стал аскетом, погруженным в себя. Младший сын Лакшми Дас был полностью погружен в мирские заботы. Нанак считал, что оба сына не могут перенять у него статус гуру. В Султампуре Нанак сформулировал три основных положения (столпа) сикхизма: Симран и Наан Джапна — практика медитации на Бога и пение специальных мантр с Именем Бога — Вахегуру. Кират Карни — чтобы все сикхи жили в своих домах, вели хозяйство и своим физическим или умственным трудом обеспечивали себе жизнь, принимая дары и благословления Бога. Ванд кай Шако — разделение имущества с сикхской общиной.