В позднем палеолите исчезновение ледяного покрова в Европе вызвало климатические изменения в Северной Африке, которая постепенно становилась суше. Нил из огромного внутреннего озера постепенно превращался в реку с руслом, которое мы видим в наше время, проходя восемь террас, окружающих холмы Ливийской и Аравийской пустынь; на четырех нижних террасах находили обработанный руками человека кремень раннего каменного века. В поисках воды обитатели этого района постепенно вынуждены были перебираться ближе к берегам Нила, и здесь неизбежно должен был произойти переход от экономики, основанной на охоте, к производству продуктов питания. Первые поселенцы обнаружили долину, полную заросших тростником болот и мелей, которые каждый год оставлял после разлива Нил, наполнив их рыбой, водоплавающей птицей, гиппопотамами и крокодилами. Такие условия долго сохранялись и в исторические времена, хотя постепенно ситуация менялась и со временем болотистые, полные разнообразных обитателей местности сместились к Верхнему Судану. Реку окружали луга и низкие кустарники, в которых скрывались львы, дикие ослы, берберийские овцы, альпийские козлы, антилопы и пустынная дичь, на которую охотились поколения египтян в доисторические времена и во времена фараонов.


Должно быть, первые поселенцы без большого труда сменили кочевую жизнь на оседлое хозяйство. В долине легко было охотиться, добывая ловушками птицу и рыбу, находить съедобные корни и плоды, например дикие абиссинские бананы, которые можно было собирать по мере того, как они поспевали. Более поздние переселенцы, в особенности приходившие из Палестины, принесли с собой новое умение — земледелие. Они сеяли ячмень или пшеницу на землях, которые увлажнял разлив или ливни с ураганами, и селились поблизости до того момента, когда урожай созреет и его можно будет собрать. В какой-то момент этого покрытого мраком прошлого одна семья или группа таких земледельцев сделала решительный шаг и поселилась в одном месте навсегда, чтобы растить хлебные злаки в качестве основного источника пропитания. Все было за то, чтобы они именно так поступили. Получить обильный урожай можно было, бросив семена во вспаханную землю, которую разлив Нила орошал и удобрял, а затем забросать сверху землей легким движением ноги. Зерно прорастало и наливалось спелостью за теплую зиму и весну. Производство большого количества зерна, которое можно было долго хранить (особенно в сухих окраинах пустыни), стало первым шагом к замене кочевого, плохо обеспеченного существования цивилизацией, основанной на сельском хозяйстве. При этом решались вопросы, связанные с хранением избытка продовольствия, приручением животных, появлением досуга, специализацией в различных видах искусства и ремесла, умением в разумных пределах управлять своим будущим. В Египте, когда население стало заметно расти, это привело к попыткам направить ежегодные разливы Нила, распределив их на максимальной площади. Вскоре египтяне обнаружили, что максимальный эффект от такой работы достигается путем объединения общих усилий в масштабных проектах. Деятельность по превращению разрушительных разливов в благодетельную силу приучила их к организованной жизни и побудила создавать местные политические и религиозные институты, способные направлять общую деятельность и обеспечивать успех в работе. Неизбежным результатом этого процесса в исторические времена стало объединение всей страны под властью одного правительства: отдельные семьи поселенцев создавали деревенские общины, те соединялись в номы, или провинции, по мере того, как более интенсивной становилась эксплуатация доступных земель.