Даосизмом называется традиционное китайское учение, которое включает в себя элементы философии и религии. Принято различать даосизм как стиль философской критики и даосизм, как совокупность духовных практик, дао цзя и дао цзяо соответственно, но такое разделение весьма условно. Под философией критики понимают в основном доциньский даосизм, который связан с текстами авторов Чжуан-цзы и Лао-цзы.

Даосизм как стабильная религиозная организация сформировался лишь во II веке. Однако есть много свидетельств, говорящих о том, что даосизм существовал и раньше. В V-III веках до нашей эры уже была развитая традиция, создавшая элементы учения, которые интенсивно использовались в Средние века.

Основными источниками учения даосизма  были шаманские и мистические культы царства Чу, а также других стран южной части Китая, магические практики и учение о бессмертии, развившееся в царстве Ци, философская северокитайская традиция. Философские сочинения, имеющие отношение к даосизму, берут свое начало с эпохи Чжаньго – Борющихся Царств - в V веке до нашей эры, почти в одно время с учением Конфуция. Основоположник даосизма – Желтый Император Хуанди.    

Ещё одним основателем даосизма считают древнекитайского мудреца Лао-цзы. Традиционно ему приписывают авторство одной из значимых книг даосизма «Дао Дэ Цзин». Этот труд стал ядром формирования учения даосизма. Его суть - учение о великом Дао, Абсолюте и всеобщем Законе. Дао – бесконечное движение, своего рода закон космоса, бытия, универсальное единство мира. Дао безгранично господствует во всем и всегда. Он никем не создан, но все идет от него, чтобы, сделав круг, снова в него возвратиться. Дао невидим и неслышен, неисчерпаем и постоянен, без формы и без имени, но он дает имя, форму и начало всему.

Каждый человек, желая быть счастливым, должен встать на путь познания Дао, слиться с ним и стать вечным. Физическая смерть значит только отделение души от тела и растворение в макрокосме. Цель жизни человека состоит в слиянии души с мировым порядком. Учение Дао содержит рекомендации, как этого можно достичь. Нравственный идеал даосизма представляет собой отшельника, который с помощью гимнастических, дыхательных упражнений и медитации приходит в духовное состояние, которое позволяет ему победить все желания и страсти и погрузиться в общение с Дао.

В первой половине II века нашей эры фигура Лао-цзы обожествлялась, разрабатывалась сложнейшая иерархия демонов и божеств, возник культ, в котором основное место принадлежит гаданию и обрядам, «изгоняющим» злых духов.  Пантеон учения даосизм возглавил Шан-ди – Яшмовый владыка. Его почитали как бога неба, высшее божество и отца императоров. За ним следовал Лао-цзы, творец мира Пань-гу.

Религиозный даосизм оформился в период поздней династии Хань. Ч. Даолин создал школу Небесных Наставников, стал первым её патриархом. Во второй половине II века популярности даосизма способствовало Восстание Желтых повязок. Третий Небесный наставник Чжан Лу получил в управление земли в горах провинции Сычуань. Эта территория обрела статус первого даосского теократического государства. Даосское государство в 215 году потерпело поражение от Цао Цао и прекратило свое существование. Позже стали появляться другие школы.

По своей практике даосизм в Китае почти ничем не напоминал практику брахманизма. На китайской территории рационализм преодолевал любую мистику, отодвигал её в отдаленные части общественного сознания, где она могла сохраниться. Так произошло и с даосизмом, несмотря на даосский трактат «Чжуан-цзы», написанный Чжуан Чжоу под именем Чжуан-цзы, в котором говорится об относительности понятий жизни и смерти, упор сделан на жизнь и на понятие того, как её нужно организовать.

В этом трактате содержались мистические идеалы, которые выражались в упоминании о возможном фантастическом долголетии и бессмертии, что бессмертия могут достичь лишь правильные отшельники, которые приблизились к Дао.  Столь мистические идеалы сыграли значимую роль в перерождении философского даосизма в религиозный. Главное отличие даосизма от других религий заключается в том, что даосы стремятся к бессмертию, тогда как приверженцы других религий – к раю.

К V веку нашей эры сложился даосский канон Дао цзан – Сокровищница Дао, которая включала в себя более 250 текстов по подобию буддийского канона. Современный вариант Дао цзан представляет собой труд из 1488 сочинений.

Практически никогда даосизм не был официальной религией. Он скорее выглядел как движение одиноких практиков, народных масс и отшельников. В глубинах даосизма постоянно возникали новые идеи, вдохновляющие политиков, ученых, писателей. Надо отметить, что бунты китайских крестьян, восстания, свержения династий зарождались в недрах даосизма. В дальнейшем даосизм распался на два течения: школа Чжуан Чжоу и школы Сунь Цзяня и Инь Вэня.

Император Канси (1654-1722) скептически относился к различным суевериям, мистическим практикам. Он был маньчжуром и оставался безразличным к китайской философии. Имея даже высокие ранги, даосы никогда не были у императора в фаворитах. При Цинах даосов обвиняли в подрыве национальных ценностей, якобы из-за них «варварам» удалось завоевать страну. Китайские ученые-классики призывали отбросить буддизм и даосизм как лжеучение и возвратиться к своим философским истокам.

Во время Тайпинского восстания в 1850 году даосские монастыри были разорены. Это разрушение объясняется вождями восставших как необходимость «борьбы с суевериями». Из библиотечных собраний с особым рвением была изгнана даосская литература. До Синьхайской революции 1911 года, да и в последующие годы ученые-традиционалисты не перестают критиковать даосскую философию как подрывающую моральные устои, общественную нравственность и парализующую волю к борьбе.

Относительная реабилитация даосской философии началась где-то с 1978 года после официального провозглашения начала реформ Дэн Сяопина. До наших дней даосизм сохранился на Тайване. В КНР сегодня центром даосизма является монастырь Байюньсе в Пекине. Даосская философия в современном Китае продолжает жить в поэзии философского жанра и в эссеистической литературе.